История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в период с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дона Вито Корлеоне, главы семьи, по случаю замужества его дочери становится отправной точкой повествования. Именно в эти дни домой с полей Второй мировой возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с войны героем, украшением фамилии, и всем сердцем стремится оставить позади жестокий мир, в котором существует его семья.
Старый дон продолжает управлять империей согласно неписаным законам чести и традициям. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, жаждущие перекроить устоявшиеся правила под себя. Эта жажда власти приводит к трагедии — на жизнь самого Вито Корлеоне совершается дерзкое покушение.