В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в эпицентре политических репрессий. Её отец, уважаемый профессор, погиб от рук хунвэйбинов, а сама она теперь считается неблагонадёжной. Несмотря на это, её направляют в засекреченный научный комплекс, расположенный в степях Внутренней Монголии. Там, в условиях строжайшей тайны, группа исследователей пытается выйти на связь с иными мирами, отправляя сигналы в космическую пустоту.
В наши дни, в 2024 году, мир физики сотрясает череда странных событий. Данные с ускорителей частиц, разбросанных по разным странам, перестают укладываться в общепринятые научные модели. Одновременно с этим происходит несколько необъяснимых смертей среди учёных высочайшего уровня. Расследованием в Лондоне занимается детектив, который погружается в жизнь Оксфордского университета после самоубийства одной из сотрудниц. Он пристально изучает круг её общения, особенно двух её учениц.
Одна из них, специалист по нановолокнам, начинает замечать у себя перед глазами навязчивые цифры, тикающие в обратном порядке, словно таймер. Другая девушка, получив от матери погибшей необычный шлем виртуальной реальности, решает его опробовать. Запущенная ею игра ставит перед пользователем почти невыполнимую цель: предотвратить катастрофу целой цивилизации, существующей в системе с тремя нестабильными солнцами. Чтобы добиться успеха, ей предстоит разгадать головоломку орбитальной механики этих трёх светил.