В 1957 году, в штате Кентукки, девятилетняя Элизабет Хармон потеряла мать. Оставшись совсем одной, её отправили в приют при католической церкви. Там детям каждый день выдавали так называемые витамины. Одна из девочек, живших с Бет, посоветовала ей не глотать зелёные таблетки сразу, а припрятать их. В том же приюте Элизабет встретила старика Шайбеля, который подметал полы. Она попросила его показать, как ходят шахматные фигуры. Улучив момент, Бет часто убегала с занятий — говорила, что нужно прополоскать тряпочку. Вместо этого она спускалась в подвальную кладовку к уборщику, где они расставляли деревянные фигурки на доске. По ночам, положив под язык отложенную зелёную капсулу, она лежала без сна и представляла на потолке чёрно-белые клетки, по которым двигались кони и ладьи. Спустя несколько лет девочку забрали приёмные родители. Впереди её ждала новая жизнь, но её сердце навсегда осталось там, в подвале, где рождались первые ходы и стратегии.