На Среднем Западе объявился жестокий преступник. Его жертвами становятся молодые женщины — он похищает их, а затем убивает. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти ужасные события — дело рук одного человека. Чтобы поймать его, необходимо понять, как он мыслит.
Для этого агент Кларисса Старлинг получает необычное задание. Ей предстоит беседа с доктором Ганнибалом Лектером, отбывающим пожизненный срок. Этот интеллектуал и бывший психиатр виновен в чудовищных преступлениях, включая каннибализм. Возможно, его изощрённый ум сможет проникнуть в логику другого маньяка.
Однако Лектер — не простой собеседник. Он соглашается сотрудничать, но выдвигает своё условие. Взамен на намёки и размышления он жаждет узнать сокровенные детали из жизни самой Клариссы. Её личные истории, страхи и воспоминания — вот цена, которую требует заключённый, чтобы накормить своё ненасытное воображение.